Anabole Steroide: Der hohe Preis für das Herz

Anabole Steroide kamen als Experiment des Kalten Krieges in amerikanische Fitnessstudios – und verschwanden nie wieder. Fast 70 Jahre später erfassen Kardiologen noch immer das Ausmaß der Schäden.

Aktuelle Studien bringen die langfristige Einnahme mit vernarbten Arterien, geschwächten Herzen und einem frühen Tod in Verbindung – selbst bei Männern in ihren Dreißigern.

Die Mittel wirken. Genau das ist der unbequeme Kern des Problems.

Synthetisches Testosteron lässt Muskeln deutlich schneller wachsen, als Training allein es je könnte. Millionen Menschen haben beschlossen, dass sich dieser Tausch für sie lohnt.

Woher die Mittel stammen

Chemikern gelang 1935 die Isolierung von Testosteron. Adolf Butenandt und Leopold Ruzicka erhielten 1939 gemeinsam den Nobelpreis für Chemie für diese Arbeit sowie verwandte Forschungen zu Sexualhormonen.

Bereits innerhalb von zwei Jahren begannen klinische Studien mit synthetischem Testosteron. Ärzte verordneten es bei Hormonmangel, auszehrenden Erkrankungen und zur Genesung nach Verbrennungen. Als Sportmittel war es ursprünglich nicht entwickelt worden.

Athleten entdeckten es dennoch. Einige Gewichtheber an der Westküste spritzten sich bereits Ende der 1940er-Jahre Testosteron, lange bevor es organisierte Programme gab.

Ein Wettrüsten des Kalten Krieges

Die Gewichtheber-Weltmeisterschaften 1954 in Wien wurden zu einem Wendepunkt. John Ziegler, der Mannschaftsarzt des US-Teams, erfuhr von einem sowjetischen Kollegen, dass sowjetische Gewichtheber Testosteron einnahmen.

Ziegler kehrte in die USA zurück und arbeitete mit Ciba Pharmaceuticals zusammen. 1958 brachte das Unternehmen Methandrostenolon unter dem Namen Dianabol auf den Markt. Ziegler begann, Gewichtheber des York Barbell Club in Pennsylvania damit zu versorgen.

Historiker sind sich uneinig darüber, wie viel der chemischen Entwicklungsarbeit tatsächlich von Ziegler stammte. Mehrere Darstellungen schreiben die Verbindung selbst den Schweizer Chemikern von Ciba zu.

Unbestritten ist dagegen seine Rolle bei der Verbreitung des Mittels im amerikanischen Gewichtheben.

Später bereute er dies. Ziegler beobachtete, wie seine Versuchspersonen die Dosen steigerten und geschwollene Prostatae sowie geschrumpfte Hoden entwickelten. Vor seinem Tod 1983 verurteilte er die Mittel schließlich.

Der Boom der 1980er-Jahre

Anfang der 1960er-Jahre führten Pharmaunternehmen bereits rund ein Dutzend konkurrierender Steroide im Angebot. Das Internationale Olympische Komitee verbot sie 1976. Der Konsum stieg trotzdem weiter.

Dann kam das Fitness-Jahrzehnt: Kommerzielle Studios breiteten sich in den amerikanischen Vorstädten aus, Bodybuilding wurde gesellschaftlich akzeptierter, und Steroide gelangten aus den Umkleiden der Spitzensportler in gewöhnliche Krafträume.

Das tatsächliche Ausmaß wurde im Dezember 1988 erstmals sichtbar. William Buckley von der Pennsylvania State University befragte 3.403 männliche Abschlussjahrgänge an 46 Highschools.

Er stellte fest, dass 6,6 Prozent anabole Steroide konsumierten oder konsumiert hatten. Das deutete auf ungefähr 500.000 amerikanische Jungen hin.

Mehr als zwei Drittel dieser Konsumenten hatten mit 16 Jahren oder früher begonnen. Rund 21 Prozent nannten medizinisches Fachpersonal als wichtigste Bezugsquelle. Ein Drittel plante überhaupt nicht, Schulsport zu betreiben.

„Es ist viel weiter verbreitet, als wir dachten“, sagte Buckley, damals Assistenzprofessor für Gesundheitserziehung.

Drei Monate zuvor hatte Sprinter Ben Johnson in Seoul seine olympische Goldmedaille über 100 Meter verloren, nachdem sein Test auf Stanozolol positiv ausgefallen war. Zusammen machten beide Ereignisse Steroide zu einem nationalen Thema.

Der Kongress greift ein

Der Gesetzgeber reagierte rasch. Präsident George H. W. Bush unterzeichnete im November 1990 den Anabolic Steroids Control Act, der die Mittel in Schedule III des Controlled Substances Act einstufte.

Zwei spätere Gesetze erweiterten den Geltungsbereich. Das Gesetz von 2004 stellte Prohormone unter bundesstaatliche Kontrolle.

Der Designer Anabolic Steroid Control Act von 2014 nahm etwa zwei Dutzend weitere Verbindungen auf und sah für falsche Kennzeichnungen Strafen von bis zu $500,000 vor.

Die Strafverfolgung konnte den Markt nie schließen. Untergrundlabore und Onlineverkäufer traten schlicht an die Stelle von Apotheken, und die Mittel blieben für jeden leicht erhältlich, der danach suchte.

Was anabole Steroide am Herzen zeigen

Kardiologen stützten sich jahrzehntelang auf Fallberichte. Dann führte ein von Aaron Baggish am Massachusetts General Hospital geleitetes Team einen kontrollierten Vergleich durch und veröffentlichte ihn 2017.

Die Forschenden untersuchten 140 erfahrene männliche Gewichtheber im Alter zwischen 34 und 54 Jahren per Scan. Davon berichteten 86 über mindestens zwei Jahre Steroidkonsum im Laufe ihres Lebens, während 54 keinen Konsum angaben.

Der Unterschied war deutlich. Bei den Konsumenten lag die durchschnittliche linksventrikuläre Ejektionsfraktion bei 52 Prozent, gegenüber 63 Prozent bei den Nichtkonsumenten. Ihre Herzen pumpten also mit jedem Schlag merklich weniger Blut.

Zudem wiesen die Konsumenten mehr Plaque in den Herzkranzarterien auf; die Belastung nahm mit der kumulierten Zahl der Konsumjahre zu.

„Das Ausmaß der Funktionsstörung war größer als erwartet und deshalb überraschend“, sagte Baggish Reportern, als die Studie in der Fachzeitschrift Circulation erschien.

Dänische Forscher untersuchten später Ergebnisse statt Scans. Sie begleiteten 1.189 Männer, die zwischen 2006 und 2018 wegen Steroidkonsums in Fitnesszentren sanktioniert worden waren, und verglichen sie mit 59.450 Männern aus der Allgemeinbevölkerung.

Über durchschnittlich 11 Jahre hinweg hatten die Konsumenten eine dreimal so hohe Herzinfarktrate.

Ihre Rate an Kardiomyopathien war fast neunmal höher. Auch Herzinsuffizienz, Blutgerinnsel und Herzrhythmusstörungen traten häufiger auf.

Damit stehen die Risiken des Steroidkonsums neben den klassischen Risikofaktoren, auf die Ärzte bereits testen.

Die Signale seien „nicht nur Zusammenhänge, sondern ziemlich starke Zusammenhänge“, sagte Josefine Windfeld-Mathiasen, die die Analyse von 2025 leitete. Die Männer waren bei Studienbeginn im Schnitt erst 27 Jahre alt.

Schäden jenseits des Herzens

Eine Studie aus dem Jahr 2025 erweiterte das Bild auf Frauen. Forschende des Universitätskrankenhauses Odense untersuchten 164 Freizeitsportler aus dänischen Fitnesszentren per Scan, von denen etwa ein Viertel weiblich war.

Aktive Konsumenten hatten mehr weiche, rissanfällige Plaque in ihren Herzkranzarterien als Nichtkonsumenten. Eine längere Gesamtexposition sagte eine stärkere Verkalkung voraus, wobei eine Einnahmedauer von mehr als fünf Jahren den deutlichsten Anstieg markierte.

Die kumulierte Exposition stand bei beiden Geschlechtern außerdem mit einer abnormalen Herzmuskelmasse in Zusammenhang.

Auch der übrige Körper zahlt einen Preis. In einer dänischen Kohorte berichteten mehr als 10 Prozent der Konsumenten über Akne, Brustdrüsenwachstum oder Erektionsstörungen.

Orale Verbindungen belasten die Leber, und die Unterdrückung der körpereigenen Testosteronproduktion kann nach dem Absetzen über Monate fortbestehen.

Eine neue Generation von Konsumenten

Die Zusammensetzung der Konsumentengruppe hat sich verändert. Eine Metaanalyse von 187 Studien bezifferte die weltweite Lebenszeitprävalenz auf 3,3 Prozent; bei Männern stieg sie auf 6,4 Prozent, bei Frauen lag sie bei 1,6 Prozent.

Die meisten heutigen Konsumenten nehmen an keinen Wettkämpfen teil. Sie wollen auf eine bestimmte Weise aussehen, und Forschende sehen soziale Medien zunehmend als Quelle dieses Drucks. Muskeldysmorphie, also die verzerrte Wahrnehmung, zu klein zu sein, tritt in dieser Gruppe wiederholt auf.

Die Präventionsforschung plädiert inzwischen für Aufklärung statt Verbote, weil jahrzehntelange Verbote den Markt nicht verkleinert haben.

Gleichzeitig bleiben die üblichen Bewegungsziele zum Schutz des Herzens für alle zugänglich – kostenlos und ohne Risiko.

Instrumente zur Vorhersage des Herzrisikos könnten Ärzten künftig helfen, frühere Konsumenten noch vor dem Auftreten von Symptomen zu erkennen.

Die vollständige Studie zum kardiovaskulären Status männlicher und weiblicher Konsumenten wurde in der Fachzeitschrift JAMA Network Open veröffentlicht.